Родился в с. Утятское, ныне Курганской области, в семье учителей. После окончания школы поступил в Курганский педагогический институт, закончил его в 1958 г. и решил стать журналистом. Начал публиковаться в районной газете в 1954 г. (рассказ «Невысказанное»). Затем стал корреспондентом газеты «Молодой ленинец». Материалы Потанина публиковались в журналах «Урал», «Сельская молодежь», «Смена», в еженедельнике «Литературная Россия» и в других периодических изданиях, передавались по Всесоюзному радио. Первый сборник рассказов писателя «Журавли прилетели» вышел в свет в Кургане в 1963 г. В 1967 г. Виктор Фёдорович окончил Литературный институт им. Горького. Книги «Подари мне сизаря», «Туман на снегу» и другие принесли молодому писателю, которому тогда не было и тридцати, всероссийскую известность.
Герои большинства произведений писателя - жители зауральской деревни. Среди своих наставников Потанин называет Юрия Бондарева. На особом месте Виктор Астафьев.
В.Ф. Потанин - Заслуженный работник культуры РСФСР, Почетный гражданин Курганской области, Почетный гражданин ордена Трудового Красного Знамени г. Кургана, награжден орденом «Знак Почета», орденом Почета и медалью им. М. Лермонтова. Он лауреат литературной премии имени В. Шукшина. В.Ф. Потанин - член попечительского совета и профессор Курганского университета, руководитель литературной студии.