Родился в посёлке станции Петухово Ишимского уезда Тобольской губернии, сейчас город Петухово Курганской области. В школьные годы был одним из первых председателей первого пионерского отряда, организатором "ЛЮД" (лагеря юных дозорных), ездил от района в Челябинск на слет колхозников. В 1934 г. вступил в комсомол. Окончил ФЗС (фабрично-заводскую семилетку) села Юдино. После школы был на комсомольской работе в Новосибирске, заведовал отделом молодежной газеты "Большевистская смена". Окончил Второй Московский медицинский институт. С началом Великой Отечественной войны пошел добровольцем на фронт в качестве военного врача. Пережил блокаду Ленинграда, участвовал в освобождении Белоруссии, Польши. После войны жил в Ленинграде. Первая книга В.Я. Дягилева "Гвардейцы" опубликована в 1952 году в Москве. С тех пор он написал более 30 книг, переведенных на 18 языков мира. С 1955 г. Дягилев - профессиональный литератор. По произведениям писателя поставлено несколько художественных и документальных фильмов. Они посвящены воинам Отечества, нашим современникам, людям гражданского долга.