Родился в д. Безруково Ишимского уезда Тобольской губернии. Из семьи мелкого чиновника. Детство прошло в разных городах, где служил отец: крепость св. Петра (ныне Петропавловск, Казахстан), Омск, Берёзов, Тобольск. По окончании детьми в 1830 г. Тобольской гимназии отец добился перевода в Санкт-Петербург, куда и переехал с семьей. В 1831-1834 гг. Ершов учился на философско-юридическом факультете Санкт-Петербургского университета. В начале 1834 г. представил профессору словесности П.А. Плетневу в качестве курсовой работы первую часть сказки Конек-Горбунок, вскоре опубликованную в журнале «Библиотека для чтения». В том же 1834 г. отдельным изданием вышла вся «русская сказка в трех частях». В 1834-1836 гг. Ершов довольно активно участвует в литературной жизни столицы, входит в кружок В.Г. Бенедиктова, публикует лирические стихотворения, отмеченные влиянием последнего. Летом 1836 г. Ершов с матерью (отец и брат скончались в 1833 и 1834 гг.) вернулся в Тобольск, питая надежды на широкую просветительскую деятельность в Сибири. Поступил учителем в тобольскую гимназию, где в разных должностях прослужил до отставки в 1862 г. (с 1844 г. инспектор, с 1857 г. директор гимназии и дирекции народных училищ губернии). В сибирские годы Ершов писал немного, но не оставлял литературных занятий, хотя его сочинения, пересылавшиеся в столицу через друзей, уже не имели успеха. Всего с 1837 г. до конца его жизни в печати появилось 28 его новых стихотворений. Самое значительное — романтическая поэма из времен покорения Ермаком Сибири Сузге. Сибирское предание (1838), написанная «народным размером» (безрифменный 4-стопный хорей, так наз. «испанский хорей»). Умер 18 (30) августа 1869 в Тобольске. Похоронен на тобольском Завальном кладбище. Надпись на памятнике гласит: «Петр Павлович Ершов, автор народной сказки «Конек-Горбунок».