Входил в ближайшее политическое окружение И. В. Сталина; фактически санкционировал массовые репрессии 1930–40-х гг. Окончил в 1889 сельскую школу. С 1896 работал токарем на Путиловском заводе. Член коммунистической партии с 1898. Входил в петербургский “Союз борьбы за освобождение рабочего класса”, был агентом “Искры”. Неоднократно был арестован, подвергался тюремному заключению, ссылкам. Участник 3 российских революций. В годы Гражданской войны руководил агитационно-инструкторским поездом “Октябрьская революция”, который совершил 12 рейсов по центральным районам России, Украины, Северному Кавказу, Уралу, Сибири и почти по всем фронтам. Пользовался авторитетом в народе, его называли «всесоюзным старостой». С 1926 член Политбюро ВКП(б). С марта 1919 председатель ВЦИК. С 30 декабря 1922 председатель ЦИК СССР, с 1938 по март 1946 председатель Президиума Верховного Совета СССР. Герой Социалистического Труда (1944).