Родился 19 августа 1929 года в селе Алтынное Октябрьского района Пермской области в крестьянской семье. В 1945 г. окончил семилетнюю школу, поступил в Красноуфимское педагогическое училище, которое окончил в 1948 г. Работал учителем начальных классов Каменской семилетней школы Ивдельского района Свердловской области. В 1949 г. поступил на исторический факультет Свердловского педагогического института. По окончании работал в городе Свердловск-44 (ныне Новоуральск) учителем средней школы. В 1961-1964 гг. Плотников учился в аспирантуре при кафедре истории СССР Уральского государственного университета имени А.М. Горького. В 1965 г. защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата исторических наук на тему «Роль местных Советов Урала в проведении массовой коллективизации».
С 1965 г. Иван Егорович работал в Курганском государственном педагогическом институте, а с 1995 года - в Курганском государственном университете: старший преподаватель, доцент, профессор. С сентября 1989 по август 1998 годы был заведующим кафедрой новейшей отечественной истории. Плотников внёс значительный вклад в изучение истории крестьянства Урала 1920-1930-х гг. XX в. В 1985 г. в Московском государственном педагогическом институте защитил диссертацию на соискание учёной степени доктора исторических наук на тему «Советы и крестьянство Урала в 1921-1932 гг.». Иван Егорович - автор более 60 научных публикаций, в том числе двух монографий. Он Заслуженный работник высшей школы Российской Федерации.